东晋初年，前秦的势力日趋强大，苻坚即位后一心想消灭东晋统一全国，他在朝会上就亲征问题听取大臣们的意见。秘书监朱彤坚决支持，而左仆射权翼说晋有长江天险，不能进攻。苻坚说我们百万雄师把马鞭投到长江里就可以把长江断流。

投鞭断流的故事

十六国时期，北方氐族的前秦势力最为强大，占领了长江北部大部分地区。前秦世祖宣昭皇帝苻坚，字永固，又字文玉，氐族人，苻坚在位期间，前秦兵力强大，号称有百万之多。

东晋孝武帝太元年间，前秦苻坚在统一北方后，对长江以南地区垂涎三尺，决心调集百万大军，乘势一举消灭东晋，统一全中国。

苻坚召集群臣商议，但大臣们多不赞成，其中有一位名叫石越的下属劝阻说：“从星象来看，今年不适合南进。何况晋朝据着长江的险固，其君王又深获人民拥戴。我们不如暂时固守国力，生产整军，等晋内部松动，再伺机攻伐。”

苻坚很不以为然地说：“星象八卦之事，不要完全相信。至于长江，春秋时的吴王夫差和三国时的吴主孙权，他们都据有长江天险，最后仍不免灭亡。现在朕有近百万大军，光是把马鞭投进长江，就足以截断江流，还怕甚么天险?”

于是，苻坚不顾众多大臣们反对，于公元383年执意出兵伐晋，亲自率领八十万大军，逼临淝水，准备攻打东晋。东晋派大将谢玄、谢石带领八万精兵抗敌。苻坚十分轻敌，想凭借优势快攻，却遭到晋军顽强抵抗，并在“淝水”被晋军打败，史称“淝水之战”，前秦大败后，国力从此一蹶不振。

淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的战例。拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败灭亡，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，并且此后数十年间东晋再无外族侵略。

后来“投鞭断流”这句成语，就从原文中“吾之众投鞭于江，足断其流”演变而出，用来比喻军旅众多，兵力强大。