典当业独特的高大柜台之制始于何时已难考究。据说，柜台高的原因是怕顾客情急殴斗。还有种说法是古代当铺之所以很高，这最要的原因就是便于压价。

柜台高的原因是怕顾客情急殴斗。由于柜台高，故在柜内设有踏板。清末民初典当的一般设施，通常是在大门之内陈列一扇巨大屏风，或是在大门之外建一堵巨大的“影壁墙”，用意都是一样的，既可遮挡当铺内部情况，又方便顾客闪身进入店内不会被熟人碰见而难为情。

古代当铺之所以很高，这最要的原因就是便于压价。因为柜台高，对于一些妇女和老人是极其不利的，且在古代男子出来典当东西情况较为少见，所以“五尺高”柜台外典当的人自然是看不见当铺内的情形了。

当铺亦称“典当”、“当店”、“押店”。以收取动产作抵押进行放款的高利贷机构。起源于南朝时寺庙经营的当铺。历代有“质库”、“质肆”、“解库”、“长生库”等名称。清代雍正六年 (1728年) 规定，当铺营业，须向政府领取准许营业的执照，即“当帖”，并按年交税；停业时，交回当帖，即不再交税。经营典当的，称典商或当商。在官银钱号和银行设立以前，清政府国库及地方各库款项多存放典当生息，则有公典、官典之称。